Roman: el coloso que abrirá de golpe ventanas al universo

En septiembre la Tierra recibirá un nuevo vigía del cosmos: el telescopio espacial Roman, bautizado en honor a Nancy Grace Roman, la pionera conocida como la "madre del Hubble". No es una promesa vaporosa ni una quimera tecnológica: es un instrumento cuya construcción la NASA llevó más de una década y cuyo coste ha superado los 4.000 millones de dólares.

¿Qué lo distingue? Un espejo principal de 2,4 metros —el mismo tamaño que el del Hubble—, sí, pero acompañado de dos herramientas decisivas: un instrumento de campo amplio y un coronógrafo. Esa combinación le permite algo que, en la práctica, equivale a abrir una autopista donde antes había senderos: un campo de visión al menos cien veces mayor que el del Hubble y la capacidad de estudiar el cielo mil veces más rápido, manteniendo una sensibilidad y resolución en el infrarrojo comparables al legendario telescopio lanzado en 1990.

Con esas cartas sobre la mesa, Roman no viene a competir con lo conocido; viene a multiplicarlo. Medirá la luz de mil millones de galaxias durante su misión inicial de cinco años (con posibilidad de extenderla otros cinco), cartografiará la distribución de la materia en el cosmos y trazará la historia de la expansión del universo. Esa expansión, recordemos, se aceleró de nuevo hace miles de millones de años por una fuerza que la ciencia ha llamado energía oscura, y que hoy se cree que representa entre el 68% y el 70% del universo.

También pondrá el foco sobre la materia oscura: ese «pegamento invisible» que compone aproximadamente el 27% del cosmos y que los científicos llevan casi un siglo intentando entender. Roman permitirá estudiar cómo se estructura y distribuye esa masa invisible, aportando datos claves para responder cómo está organizado el universo y cómo ha cambiado a lo largo del tiempo.

Y no menos ambicioso: Roman buscará exoplanetas. La NASA estima que encontrará alrededor de 100.000 planetas mediante distintas técnicas, sentando bases para futuros proyectos dedicados a mundos potencialmente habitables. Es la historia de una expansión del conocimiento: del Sistema Solar conocido por generaciones a un mapa de miles de mundos más allá.

Se lanzará a bordo de un cohete de SpaceX en septiembre, adelantándose al calendario previsto en un hito que corona años de trabajo técnico y científico. No es una promesa etérea: es un instrumento diseñado para revelar, con rapidez y amplitud sin precedentes, aspectos del cosmos que hasta ahora solo podíamos conjeturar. Roman llega para medir lo inmenso con herramientas nuevas; y en esa medida, a quienes observamos la Tierra desde ella, nos obliga a mirar más lejos y a comprender más profundamente.