Un Mundial sin precedentes: 48 selecciones, 104 partidos y tres patrias anfitrionas

La cuenta regresiva ya está en marcha para la Copa del Mundo 2026: 48 selecciones, 104 partidos y un torneo que se desplegará por tres países de Norteamérica. No es una remodelación menor: es la ampliación del mapa futbolístico mundial en mayúsculas.

Por primera vez en la historia la fase final contará con 12 grupos de cuatro equipos. Los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros avanzan a la fase eliminatoria, con criterios de puntos, diferencia de goles y goles a favor definidos para dirimir a esos terceros. Es un nuevo rompecabezas competitivo que multiplicará las historias y las sorpresas.

El calendario ya tiene fecha y escenario de inicio: del 11 de junio al 19 de julio. La inauguración será en el Estadio Azteca de Ciudad de México, con México frente a Sudáfrica, y la final quedó fijada para el Estadio MetLife en Nueva Jersey. Serán 39 días de fútbol, diez más que en Qatar 2022 y un récord en duración del campeonato.

La distribución territorial del Mundial también rompe moldes: 16 ciudades sede en tres países —11 en Estados Unidos, tres en México y dos en Canadá—. En México se jugará en Ciudad de México (Estadio Azteca), Guadalajara y Monterrey; Canadá aportará Toronto y Vancouver; y Estados Unidos albergará a la mayor parte de las sedes, entre ellas Atlanta, Boston, Dallas, Houston, Los Ángeles, Miami, Nueva York/Nueva Jersey, San Francisco/Santa Clara y Seattle.

Que la FIFA restrinja los nombres comerciales de los estadios no resta el simbolismo: el Estadio Azteca ya hace historia como el primero en albergar tres ediciones mundialistas. Y el mapa de sedes revela la magnitud logística del evento: partidos repartidos por hasta 4.500 kilómetros, cuatro husos horarios y 13 horarios de inicio distintos.

Esos husos y distancias no son una curiosidad técnica; determinan quién ve qué y a qué hora. Para buena parte de América los partidos caerán en la tarde y la noche; para muchos sudamericanos, sin embargo, los encuentros más tardíos podrán forzar trasnochadas hasta pasadas las cuatro de la madrugada. Europa verá la mayoría de los partidos entre la tarde y la madrugada; Asia oriental y Oceanía, en gran medida, en horas de madrugada y mañana.

Desde el prisma deportivo, las miradas ya se centran en los favoritos que cita la cobertura especializada: España, campeona de Europa tras una fase de clasificación casi impecable, aparece como principal candidata; detrás, Inglaterra —clasificada sin encajar gol bajo la dirección de Thomas Tuchel— y Francia, con su arsenal ofensivo encabezado por figuras como Kylian Mbappé y Ousmane Dembélé, aparecen igualmente entre los aspirantes.

El Mundial 2026 promete, por tanto, un desafío múltiple: deportivo por su nuevo formato, logístico por su amplitud geográfica y temporal, y mediático por los distintos públicos que lo vivirán en horarios diversos. Será, sin duda, la edición más grande y extensa del campeonato, y merece atención rigurosa y preparativos a la altura de su dimensión.